Eurocontrol, el máximo organismo europeo, encargado -entre otras- del control y la coordinación del tráfico aéreo en el continente estima que, en términos de vuelos, los niveles de tráfico de 2019 se alcanzarán definitivamente en 2025. Aunque la oferta de asientos, la que, en definitiva más directamente aprecia el viajero, algunas aerolíneas mantienen una evolución más acelerada.
Los resultados del ejercicio 2023 certificarán la recuperación de la actividad y la rentabilidad de los grandes europeos: Ryanair, IAG, Lufthansa y Air France-KLM que, además, serán los protagonistas de la nueva etapa de concentración del sector.
La crisis más reciente ha demostrado la necesidad de contar con gigantes con ‘músculo’ financiero suficiente. Ahora, las exigencias ambientales y la acelerada subida de precios de los carburantes, apoyan esta estrategia: IAG ha presentado ya formalmente ante las autoridades de Competencia de Bruselas el proyecto de compra de Air Europa mientras Lufthansa intenta poner orden en ITA (la antigua Alitalia) y Ryanair reclama los remedies que estas concentraciones deben liberar al mercado. En la reserva: la privatización de TAP Air Portugal, paralizada in extremis tras la dimisión del primer ministro luso.
Con este mar de fondo, Eurocontrol señala que, solo el 25% de las 15 aerolíneas más grandes del continente operan ahora más vuelos que en 2019, mientras que el resto está en los mismos niveles o por debajo de la actividad anterior a la pandemia. Si se analiza la evolución interna de cada aerolínea, solo el 33% mejora sus niveles anteriores a la crisis en número de asientos.
No obstante, si lo que se mira es el número de asientos vendidos, el gestor aéreo europeo identifica “diferentes caminos en términos de densidad de cabina”.
El abaratamiento del precio de los billetes de avión que ha registrado el sector en estos últimos años se ha traducido en una tensión constante por mejorar la ocupación de los aparatos. A mayor densidad de ocupación, menores costes unitarios y, menor cómputo de emisiones, por ejemplo. Siempre, clareo está, que la aerolínea sea capaz de mantener las tasas de ocupación.
Airbus permite ‘apretar’ más sus aviones
Como es lógico, esta estrategia empresarial se ve limitada o favorecida por la flota que utilizan. La configuración de los aviones es clave para mejorar la rentabilidad de sus vuelos. En ese sentido, el organismo europeo señala que la utilización de aviones del fabricante Airbus (común en esas cuatro aerolíneas) se ha convertido en “un factor contribuyente importante” para ese crecimiento de la densidad de sus flotas.
Para el organismo europeo, casi todas las demás aerolíneas operaron durante 2023 con una densidad de asientos “bastante similar a la de 2019”: aunque siempre hay excepciones. Frente a estas compañías que buscan ampliar el número de viajeros transportados otras, como, Turkish Airlines, presentan una reducción del 2,4% en la densidad de asientos. Algo que la propia Eurocontrol relaciona directamente con la flota que utiliza: "aviones Boeing 737 MAX 8 configurados en dos clases y limitados a 151 asientos”.
Según detecta la estadística de Eurocontrol, cuatro compañías destacan en esta estrategia de ‘apretar’ sus aviones: WizzAir, Pegasus, Air France y Eurowings han aumentado la densidad de asientos de sus vuelos intraeuropeos en, al menos, el 9%.
Eurocontrol ha analizado las cifras de septiembre de 2023 frente a las de 2019 para evitar que la temporada alta de cada ejercicio distorsiones la estadística. En ese periodo, las compañías que más han mejorado este factor están lideradas por WizzAir que ha ampliado el número de asientos en 12,4 puntos porcentuales hasta situarse en el 135,1% de los niveles que mantenía antes de la pandemia.
Le siguen la turca Pegasus (creada en 1990 por Aer Lingus, Silkar Investments y Net Holding) que sube el 8,5% el número de asientos hasta el 103%; Ryanair (primera compañía europea por volumen de pasajeros transportados) con el 124,9% (sube 1,1 puntos sobre la cota pre-Covid) y la low cost inglesa Jet2, con el 120,6% (crece en 1,4 puntos porcentuales obre 2019).
Aunque estos saltos en el número de asientos no es propio solo de las aerolíneas de bajo coste. Air France (grupo Air France-KLM), que aún se mantiene por debajo de los niveles de 2019, registra un aumento de 10,1 puntos porcentuales para situarse en el 90,4% de los asientos . Otras compañías regulares como Swiss (grupo Lufhtansa) se sitúa en el 94,7% (sube 0,9 puntos); mientras British Airways (grupo IAG) crece 2,2 puntos para situarse en el 85,2%; por delante de la alemana Lufthansa que, situada en el 82,1%, aumenta sus asientos en 1,6 puntos porcentuales y KLM lo hace en 1,7 puntos hasta el 99,9%.