El mercado premia la venta de Azucarera en 2008, que le redujo la deuda bancaria a la mitad

Buenas noticias para Ebro Puleva: puede vender leche para comprar arroz

Si se deshace del lácteo tendrá dinero de sobra para adquirir el arroz de SOS

Marcos Celada.– El anuncio de la posible venta del negocio lácteo (oficialmente se dijo que se estaban estudiando ofertas por si alguna era buena) provocó que Ebro Puleva fuera durante la semana pasada uno de los pocos valores bursátiles que subían en el mercado madrileño. El secreto era sencillo. El mercado premia últimamente a las empresas que reducen deuda pero, además, en el caso de Ebro Puleva, también la posible desinversión de su negocio lácteo le daría la liquidez suficiente para adquirir la división arrocera de SOS sin tener que pedir ni un euro más prestado a los bancos. Las cuentas de 2009, que Ebro presentará en sociedad el próximo 26 de febrero, serán las primeras de año completo tras la venta de Azucarera a British Sugar, operación acordada en noviembre de 2008 y que le reportó al grupo alimentario español 526 millones de euros. Con esa cifra redujo su deuda bancaria prácticamente a la mitad y, lo que es más importante para los accionistas, le ha permitido en 2009 ahorrarse 75 millones de euros en intereses.

Gracias a este ahorro de costes financieros, la rentabilidad del grupo Ebro-Puleva ha pasado en 2009 a ser del 8% sobre ventas, frente al 5,5% de 2008, medidas ambas como beneficio neto antes de impuestos sobre facturación total consolidada. Este incremento de rentabilidad es precisamente lo que ha premiado el mercado con una cotización que se ha mantenido frente a una pérdida del 9% en doce meses del Ibex-35.

La deuda total de Ebro-Puleva a finales de 2009, incluyendo la acumulación de materia prima que siempre lleva a  cabo el grupo en el último trimestre del año, quedará, según las cuentas que maneja la empresa, en alrededor de 545 millones de euros, que suponen un 56% menos sobre los 1.56 millones con los que cerró diciembre de 2008. Ese colchón sería suficiente para justificar una compra como la de la división arrocera de SOS, pero aún hay más.

La Junta de Andalucía ha mostrado su apoyo político a la posible compra de la división de arroz de SOS por una razón muy sencilla. Ebro-Puleva tiene su sede social en el municipio sevillano de San Juan de Aznalfarache y la consejería de Agricultura y Pesca está encantada con que aumente el PIB andaluz. Al mismo tiempo, si el grupo acaba por vender su división láctea, el peso de España en el negocio de Ebro-Puleva bajará aún más y ya no es muy alto. En la actualidad representa algo menos del 30%, ya que el grueso lo tiene en arroz y pasta en mercados como el de EEUU.

 En este contexto, adquirir la división de arroz de SOS equilibraría nuevamente el peso español y en un sector con mayor rentabilidad. Según las cuentas manejadas por Ebro, su negocio arrocero propio obtuvo en 2009 una rentabilidad (medida como beneficio operativo sobre ventas) del 12%, cifra ligeramente superior al casi 11,5% que obtuvo la división de pasta alimenticia y algo más de un punto y medio porcentual sobre el 10,5% de la industria láctea, y ello a pesar de que esta última se ha beneficiado en 2009 de una caída en la materia prima.

El presidente de Ebro-Puleva, Antonio Hernández Callejas, ha señaló cuando comenzaron a extenderse los rumores que el área arrocera de SOS sumaría con su filial Herba una cuota de entre el 32% y el 34% del mercado español de arroz, cifra más que respetable a efectos de rentabilidad, pero que no plantearía problemas ante la Comisión Nacional de la Competencia, porque en este mercado, el 66% de las ventas se hacen con marcas blancas de cadenas de supermercados y grandes superficies.